「走れニート」 （太宰治「走れメロス」オマージュ） Googleの生成AIによる作成

メロスは激怒した。必ず、あの邪智暴虐（じゃちぼうぎゃく）の「ハローワーク」を除かねばならぬと決意した。メロスには就労がわからぬ。メロスは、村の自宅警備員である。アニメを見、ネットサーフィンをして暮らしてきた。けれども邪悪に対しては、人一倍に敏感であった。

きょう未明メロスは村を出発し、野を越え山を越え、十里はなれたこのシラクスの市にやって来た。メロスには父母がない。妻もない。十九の、内気な妹と二人暮らしだ。この妹に、今度、ある誠実な（そしてちゃんと働いている）村の若者を婿（むこ）として迎えることになった。結婚式も間近かなのである。メロスは、妹の披露宴で出すためのサブカルグッズや、ちょっとした贅沢品を買いに、はるばる市にやって来たのだ。

市を歩きながら、メロスは街の様子が妙に物々しいことに気づいた。路行く人の顔には生気がなく、誰もがうつむいて歩いている。メロスは不審に思い、一人の若者を捕まえて尋ねた。 「この街はどうしたのだ。数年前に来たときより、みんな死んだ魚のような目をしているではないか」 若者は周囲を恐る恐る見回し、声を潜めて言った。 「……王様が、変わられたのです。新しい王は『働かざる者、生きるべからず』という苛烈な法律を作りました。ニート、引きこもり、フリーター、果ては少し有給休暇を長く取っただけの者まで、見つけ次第『強制労働収容所（ハローワーク）』へ連行され、圧迫面接と資格取得の無限ループに処されるのです」

「何という非道な！」 メロスは激怒した。彼自身のアイデンティティを根底から否定する法律ではないか。メロスは懐に「自作の薄い本」を忍ばせ、王城の門をくぐろうとした。せめて王に一言、不労所得の尊さを説いてやろうと思ったのだ。しかし、挙動不審な服装（ヨレヨレのTシャツにスウェット）が仇となり、たちまち警護の兵に捕縛された。

調べると、懐から怪しげな同人誌が出てきた。騒ぎとなり、メロスは王の前に引き出された。

「そのほう、その紙束で何をする気であったか」 暴君・ディオニスは冷酷に、しかしどこか疲れた声で問いかけた。 「王よ、あなたにはニートの心がわからない！」メロスは堂々と叫んだ。「人はただ生きているだけで価値があるのだ！ なぜ全員に週五日、八時間労働を強いるのか！ あなたの心は、資本主義の奴隷と化している！」

「ふん」王は嘲笑した。「口だけは達者な無職よ。明日、お前をハローワークの最深部へ送り、地獄の『営業職100本ノック（飛び込み営業）』の刑に処してやる」

「待ってくれ！」メロスは叫んだ。「死刑（就職）は覚悟している。だが、私に三日間の日限を与えてくれ！ 故郷の妹に結婚式を挙げさせてやりたいのだ。三日のうちに、私は必ずここへ戻ってくる！」

「ハハハ」王は笑った。「呆れた大言壮語を。お前のようなニートが、一度手に入れた『自宅という名の楽園』を捨てて、わざわざ戻ってくるはずがない」

「戻る！ 必ず戻る！」メロスは必死だった。「私には、この市に一人だけ友人がいる。石工のセリヌンティウスだ。彼を人質としてここに置いていく。もし私が三日目の日没までに戻らなかったら、彼を代わりに就職させてくれ！」

王は考えた。こいつが戻ってこなければ、それはそれで優秀な職人（セリヌンティウス）を一人、ブラック労働に囲い込める。戻ってくれば、この生意気なニートをじっくり調教すればいい。どちらにしても損はなかった。 「よかろう。三日目の日没までだ。一秒でも遅れたら、セリヌンティウスを過労死寸前まで働かせるからな」

セリヌンティウスが城に呼び出された。彼はメロスの顔を見て、すべてを察した。二人は何も言わず、ただ固く握手を交わした。ニートの友人は、やはりニートの良き理解者であった（セリヌンティウスは定職を持っていたが、メロスの深夜のオンラインゲームの相棒だった）。

◆

メロスは夜通し走り続け、翌朝、一睡もせずに村に到着した。 「お兄ちゃん！」妹は喜んだ。 メロスは言った。 「結婚式を、今すぐ、今日中に挙げるのだ」 「えっ？ でも準備が……」 「いいから挙げるのだ！」 メロスは妹の結婚式を大急ぎで執り行った。宴（うたげ）は賑やかだった。メロスは、これで自分の「部屋」ともお別れかと思うと、胸が締め付けられるようだった。だが、友を裏切るわけにはいかない。

三日目の朝、メロスは再びシラクスに向かって走り出した。 「何のために走るのか。働かされるために走るのか。いや、違う。私は信頼に応えるために走るのだ」

しかし、試練はここからだった。昨日からの大雨で、川が氾濫していた。橋は濁流に押し流されている。 「ここで諦めれば、私はただの『部屋から出られない男』に逆戻りだ！」 メロスは意を決し、濁流に飛び込んだ。引きこもり生活で衰えたはずの筋肉が、火事場の馬鹿力で駆動する。彼は必死に泳ぎ、対岸にたどり着いた。

しかし、体力を激しく消耗したメロスの前に、今度は「山賊」が立ち塞がった。いや、山賊ではない。それは、王が放った「圧迫面接官」の集団だった。 「おい、そこの君。君の『長所と短所』を言いながらここを通りたまえ！」 「君のキャリアプランは？ 5年後、どうなっていたい？」 矢継ぎ早に浴びせられるビジネス用語。精神的ダメージがメロスの心を折りに来る。 「うるさい！ 俺の長所は『寝起きが良いこと』だ！」 メロスは棍棒を振り回し、面接官たちをなぎ倒して、なおも走った。

だが、ついに限界が訪れた。太陽はすでに南中を過ぎ、西に傾き始めている。メロスの足は鉛のように重く、視界はかすんできた。 「もう、歩けない……」 メロスは草むらに倒れ込んだ。心地よい風が頬をなでる。 「このまま、ここで寝てしまおうか。セリヌンティウスには申し訳ないが、あいつも『週休二日なら耐えられる』と言っていた気がする。俺には無理だ。働くなんて、社会に出るなんて……」

強烈な睡眠欲と、いつもの「怠惰」がメロスを包み込もうとした。その時、彼の耳に、かすかな「通知音」が聞こえた。スマートフォンの画面が光っている。セリヌンティウスからのメッセージだった。 『メロス、お前がログインしていないから、今夜のレイドボス（ネトゲの敵）が倒せない。待ってるぞ』

メロスは目を見開いた。 「セリヌンティウス……お前は、俺の復帰を信じているのか。労働の世界に引きずり込まれそうになりながらも、俺とのゲームの約束を、俺たちの絆を信じているのか！」

メロスは立ち上がった。 「私は走る！ 職を失うよりも、友を失う方が恐ろしい！ 待っていろ、セリヌンティウス！」

彼は疾風のごとく走り出した。すれ違う人々が驚嘆の声をあげる。「見ろ、あのニートの走りを！ 時速20キロは出ているぞ！」

◆

シラクスの刑場（ハローワーク前広場）では、すでにセリヌンティウスがスーツ姿に着替えさせられ、ネクタイを首にかけられようとしていた。日没は間近だった。

「やめろーーーっ！」

群衆をかき分け、一人の男が飛び込んできた。衣服はボロボロ、髪は乱れ、しかしその目はかつてないほどに輝いている。 「セリヌンティウス！ メロスだ！ 戻ったぞ！ そのネクタイを外せ！」

「メロス！」 セリヌンティウスの目に涙が溢れた。

メロスは息を切らせながら、セリヌンティウスの前に立ち、言った。 「セリヌンティウス。私を殴れ。私は途中で、ほんの一瞬、このまま寝過ごして『一生ネットカフェ難民でいいや』と諦めかけた。お前が殴ってくれなければ、私はお前の信頼に値しない」

セリヌンティウスは頷き、渾身の力でメロスの頬を殴った。 「メロス、私を殴れ。私も、お前が戻ってこないかもしれないと思って、さっき『初任給ってどれくらいですか』って面接官に聞きそうになった。お前が殴ってくれなければ、私はお前を信じきれなかったことになる」

メロスもまた、セリヌンティウスの頬を激しく殴った。二人は抱き合い、声を上げて泣いた。群衆からも、割れんばかりの拍手が湧き起こった。

その様子を、高台から見ていた暴君・ディオニスは、静かに二人のもとへ歩み寄った。王の顔から冷酷さは消えていた。 「……見事だ。お前たちは、私が見失っていた『無償の信頼』、いや、『無職の絆』を証明してみせた。お前たちの勝ちだ」

王はセリヌンティウスのネクタイを外し、メロスの手を取った。 「メロスよ、私の法律を変えよう。これからは、週休三日、いや、希望者には『週休七日』の権利も認めよう。だから、どうか私をも、お前たちのオンラインゲームのギルドに加入させてくれないか」

メロスは微笑み、言った。 「歓迎します、王よ。ただし、ニートの朝は遅いので、ログインは23時以降でお願いします」

ひとりの若者が、赤面して言った。 「メロス、君はすっかり忘れているが、早く服を着たまえ。走れている途中でスウェットが破れて、今、ほぼ下着姿（パンイチ）だぞ」

メロスは激しく赤面した。これはいけない。彼はすぐにセリヌンティウスの後ろに隠れたが、その顔は、晴れ晴れとした充実感に満ちていた。